Les Lumières

La raison devient publique et critique : contre l'ignorance, le fanatisme et l'arbitraire.

Le contexte

Entre la mort de Louis XIV (1715) et la Révolution française (1789), les philosophes portent la raison sur la place publique : salons, cafés, correspondances, et surtout l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert (1751-1772). Montesquieu pense la séparation des pouvoirs, Voltaire combat le fanatisme (affaire Calas), Rousseau interroge les fondements de la société et de l'inégalité. Kant en donnera la définition : les Lumières, c'est la sortie de l'état de minorité.

Les thèses principales

• Oser penser par soi-même (sapere aude) : la raison contre l'autorité, la tradition et les préjugés.
• Critique politique : contre l'absolutisme, pour la séparation des pouvoirs et le contrat social.
• Critique religieuse : tolérance, lutte contre le fanatisme et la superstition.
• Confiance dans le progrès par la diffusion des connaissances (l'Encyclopédie).
• Rousseau, voix singulière : le progrès des sciences et des arts corrompt les mœurs ; l'homme naît bon.
• Le contrat social : la loi légitime est celle que le peuple se donne à lui-même (volonté générale).

Les auteurs

• Montesquieu (1689-1755)
• Voltaire (1694-1778)
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)
• Denis Diderot (1713-1784)
• Condorcet (1743-1794)

Les œuvres à connaître

• Montesquieu, De l'esprit des lois (1748)
• Diderot et d'Alembert (dir.), Encyclopédie (1751-1772)
• Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité (1755)
• Voltaire, Candide (1759) et Traité sur la tolérance (1763)
• Rousseau, Du contrat social (1762)

Les concepts caractéristiques

• Usage public de la raison
• Contrat social
• Volonté générale
• Séparation des pouvoirs
• État de nature
• Ironie voltairienne

La citation à retenir

Il faut cultiver notre jardin. Voltaire, Candide (1759)

Comment s'en servir au bac

Le cœur des sujets sur l'État, la justice, la liberté : Rousseau (contrat social, volonté générale, perfectibilité) est l'un des auteurs les plus rentables du programme. Pense aussi aux Lumières comme objet de débat : le progrès rend-il meilleur ? Rousseau lui-même en doutait, nuance toute trouvée.

Pour savoir quel auteur de ce courant mobiliser sur quelle notion, pars des fiches philosophes, puis vérifie que ta copie emploie bien les repères du programme.

Les courants voisins

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Page mise à jour le 02/09/2026. Qui écrit ce contenu et comment il est vérifié.